洋扁豆起源於美洲墨西哥，哥倫布發現新大陸後帶到非洲，由非洲傳到中國，譯名利馬豆（Lima），在中國已有300多年種植曆史，因從外國引進故稱“洋扁豆”。蔓生，葉色濃綠，生長旺盛。嫩莢為綠色，菜用，枯萎為黃白色，莢長一般7～10厘米，每莢2～3粒籽，籽粒扁平，為白色。該品種喜溫，通風好光，怕旱澇，耐肥。每畝嫩莢產量可達1 500千克，高產可達2 000千克。

洋扁豆營養價值較高，礦物質和維生素含量比大部分根莖菜和瓜菜都高，味亦鮮嫩可口。據中國科學院衛生研究所編《食物成分表》：每百克洋扁豆含蛋白質2.8克，脂肪0.2克，糖5.4克，熱量147千焦，粗纖維1.4克，鈣116毫克，鐵1.5毫克，胡蘿卜素0.32毫克，硫胺酸0.05毫克，核黃酸0.07毫克，尼克酸0.7毫克，抗壞血酸13毫克。洋扁豆既是滋補佳品，夏暑作清涼飲料，又是一味良藥。關於洋扁豆的文字記載，最早見於南朝齊梁間陶弘景著的《名醫別錄》。明李時珍著的《本草綱目》說：“取硬殼洋扁豆，連皮炒熟，入藥。”“硬殼洋扁豆，其子充實，白而微黃，其氣腥香，其性溫平，得乎中和，脾之穀也。入太陰氣分，通利三焦，能化清降濁，故專治中宮之病，消暑除濕而解毒也。其軟殼及黑鵲色者，其性微涼，但可供食，亦調脾胃。”衛生部藥典委員會編的《中國藥典》也說：洋扁豆“健脾胃，清暑濕。用於脾胃虛弱、暑濕泄瀉、白帶。”總之，洋扁豆一身是寶，它的果實（洋扁豆）、果皮（扁豆衣）、花、葉均可入藥。其性味甘微濕，入脾胃二經，有補脾胃，和中化濕，消暑解毒的功效，主治脾胃虛弱、泄瀉、嘔吐、暑濕內蘊、脘腹脹痛、赤白帶下等病，又能解酒毒。